Оптичните микроскопи използват видима светлина за разглеждане на проби. Поради много малкия размер на вирусите, за наблюдението им обикновено е необходим микроскоп с по-голямо увеличение. Въпреки това, тъй като размерът на вирусите е близък или дори по-малък от дължината на вълната на видимата светлина, това ограничава разделителната способност на директното наблюдение на вируси чрез оптична микроскопия. Следователно, за да видите вирусите по-подробно, често е необходим електронен микроскоп.
Електронните микроскопи използват електронни лъчи вместо светлинни лъчи и могат да постигнат по-висока разделителна способност от оптичните микроскопи. Електронната микроскопия може да осигури по-високи нива на увеличение и разделителна способност на вирусни детайли, което позволява на учените да изучават структурата и свойствата на вирусите по-подробно.
Степента на увеличение, необходимо за разглеждане на вирус, зависи от размера на вируса и необходимото ниво на детайлност. Тъй като вирусите често са в наномащабния диапазон по размер, често са необходими микроскопи с по-голямо увеличение, за да ги наблюдавате.
Светлинните микроскопи обикновено осигуряват увеличения от 1000x до 2000x. Това увеличение е достатъчно за наблюдение на някои по-големи вируси, като големи ДНК вируси.
Въпреки това, за по-малки вируси или където са необходими детайли с по-висока разделителна способност, се използва електронен микроскоп. Електронните микроскопи могат да осигурят по-голямо увеличение, често достигащо 100, 000 пъти или повече. Това голямо увеличение може да осигури по-подробна представа за структурата и характеристиките на вируса.
Важно е да се отбележи, че увеличението не е единственият фактор, който влияе върху наблюдението на вирусите. Разделителната способност също е важен фактор, определящ размера на най-малкия детайл, който микроскопът може да разреши. За по-малки вируси е необходим микроскоп с по-висока разделителна способност за улавяне на по-фини детайли.