Телескопите произхождат от очила. Хората започнаха да използват очила преди около 700 години. Около 1300 г. сл. н. е. италианците започват да правят очила за четене от изпъкнали лещи. Около 1450 г. сл. н. е. се появяват и миопичните очила. През 1608 г. чирак на холандския производител на очила H. Lippershey се натъкнал на две лещи, подредени една върху друга, за да вижда ясно нещата в далечината. През 1609 г. италианският учен Галилео Галилей чува за това изобретение и веднага прави свой собствен телескоп и го използва за наблюдение на звездното небе. Оттогава е роден първият астрономически телескоп. Галилео използва своя телескоп, за да наблюдава слънчеви петна, кратери на Луната, лунните луни (луните на Галилей), печалбата и загубата на Венера и други явления, които силно подкрепят хелиоцентричната теория на Коперник. Телескопът на Галилей е направен с помощта на принципа на пречупване на светлината, така че е наречен рефрактор.
През 1663 г. шотландският астроном Грегъри използва принципа на отразяване на светлината, за да направи григорианско огледало, но то не успя да стане популярно поради незряла производствена технология. През 1667 г. английският учен Нютон леко прецизира идеите на Грегъри и прави Нютоново огледало, което има апертура само 2,5 сантиметра, но с увеличение над 30 пъти, а освен това елиминира хроматичната аберация на рефракторния телескоп, което го прави много практично. [1] През 1672 г. французинът Cassegrin използва вдлъбнати и изпъкнали огледала, за да проектира огледалото Cassegrin, което сега е най-често използваното. Този вид телескоп има голямо фокусно разстояние и късо огледално тяло, голямо увеличение и ясно изображение; Може да се използва както за изследване на обекти в малко зрително поле, така и за снимане на големи площи. Хъбъл използва този отразяващ телескоп.
През 1781 г. британските астрономи У. Хершел и К. Хершел откриват Уран със самоделни огледала с апертура от 15- сантиметра. Оттогава астрономите са добавили много функции към телескопа, правейки го способен за спектрален анализ. През 1862 г. американски астрономи и синове и Кларк (A.Clark и AG Clark) създават 47-сантиметров апертурен рефрактоскоп и правят снимки на спътниците на Сириус. През 1908 г. американският астроном Хейл ръководи конструирането на огледало с апертура от 153-метър, за да снима спектъра на спътника на Сириус. През 1948 г. телескопът Haier е завършен и неговата бленда от 5,08 метра е достатъчна за наблюдение и анализ на разстоянието и видимата скорост на отдалечени обекти. [2]
През 1931 г. немският оптомелист Шмит прави телескоп от типа на Шмид, а през 1941 г. съветският и руски астроном Максутов прави огледало за пренагъване на Максутов-Касегрен, което обогатява видовете телескопи.
В съвременните времена астрономическите телескопи вече не се ограничават до оптични дължини на вълните. През 1932 г. американски радиоинженери откриват радиоизлъчване от центъра на Млечния път, отбелязвайки раждането на радиоастрономията. След изстрелването на сателита през 1957 г. космическите астрономически телескопи процъфтяват. От началото на новия век неутриното, тъмната материя, гравитационните вълни и други нови телескопи са във възход. Сега много от информацията, изпращана от небесните тела, е станала очите на астрономите, а човешките хоризонти стават все по-широки. [2]
В началото на ноември 2021 г., след дълъг процес на инженерна разработка и интеграционни тестове, дългоочакваният космически телескоп James Webb (JWST) най-накрая пристигна на мястото за изстрелване във Френска Гвиана и ще бъде изстрелян в близко бъдеще.